국민일보의 지난 23일 호외 1면 제목이 ‘노무현 전 대통령 서거’에서 ‘자살’로 바뀐 주된 이유가 한 모 편집인의 지시 때문이었다는 주장이 나와 논란이 일고 있다.

국민 공정보도위원회는 28일 공보위 보고서를 내고 “1면 편집자에 따르면 당시 한 모 편집인이 (호외 제목에 대해) “서거는··· 투신 자살로 해”라고 지시했다”고 밝혔다.

공보위 보고서에 따르면, 호외 1면 편집자는 23일 오전 11시17분 ‘노무현 전 대통령 서거’로 호외 1면 가제를 뽑았다.

이후 1면 편집자 주위에 백화종 전무, 한 편집인, 변재운 편집국장 등이 자리했으며 오전 11시26분까지 이 가제는 바뀌지 않았다. 가제가 바뀐 것은 9분 뒤인 11시35분, 편집인의 발언이 있은 후다.

당시 1면 편집자는 이와 관련해 “한 모 편집인의 워딩이 ‘서거는 무슨 서거··· 투신자살로 해’였는지 ‘서거는··· 투신자살로 해’였는지 기억이 명확하지 않다”고 말했다.

또 “편집인의 지시 내용이 마음에 안들었지만, 당시 상황이 항변할 분위기는 아니었다”고 말했다고 공보위는 전했다. 당시 현장에 있던 익명의 기자는 “서거는 무슨 서거··· 투신자살로 해”라는 말을 들었다고 공보위에 밝혔다.

반면 당사자인 한 모 편집인은 단순한 ‘의견 제시’였다고 반박하고 있다. 한 편집인은 당시 ‘서거는 무슨··· 투신자살로 해’라는 말에 대해도 “그렇게 말 한 기억이 없다”며 “당시 뉘앙스는 대통령을 폄훼하자는 것이 아니라 ‘자살’이라는 팩트에 더 치중하자는 의견제시였지 강압이나 지시가 아니었다”고 밝혔다.

한 편집인은 “호외의 특성상 ‘노 전 대통령이 절벽에서 투신자살했다’는 이 한 줄이 가장 중요한 팩트였다”며 “현직 대통령이 자살했다고 해도 ‘자살’로 가자고 했을 것”이라고 말했다.

공보위는 이에 “23일 호외나 24일자 신문을 제작한 중앙일간지 중 헤드라인으로 ‘자살’을 뽑은 곳은 국민일보가 유일하다”며 “이번 제목 논란은 신문 제작 기본에 관한 문제이기 전에 상식과 회사가 줄기차게 강조해온 국민일보의 정체성과도 관련된 문제”라고 비판했다.

기자들의 비판도 이어지고 있다. 송세영 사회부 차장은 “독자들이 궁금해 하는 것, 팩트를 전달하는 게 중요하다고 해도 독자들이 받을 충격과 상심을 우선적으로 배려했어야 한다”며 “제목을 노 전 대통령 서거로 뽑고 부제에서 투신 또는 자살이라는 부분을 명기할 수도 있었는데 왜 양자택일해야 했는지 이해하기 어렵다”고 비판했다.

강준구 산업부 기자는 “현 정권에 충실하다는 평가를 받는 모 매체조차도 10시30여분까지 사망으로 표현했다가 11시 안팎으로 서거로 바꾸었다”며 “(한 편집인은)기독교적 가치는 공정보도가 전제될 때 힘이 있다고 하셨다. 저희도 당부드리고 싶은 말”이라고 지적했다.