이재명 대통령이 4일 공식 취임했다. 새 정부의 출범을 바라보는 지역언론의 마음은 단순한 기대를 넘는다. 지금은 끊겼던 대통령과 지역언론의 소통을 다시 이어야 할 때다.

이 대통령은 경기도 성남시장을 시작으로 경기도지사, 인천 계양을 지역구로 둔 국회의원을 지냈다. 지역에서 행정과 정치를 배운 사람이다. 그런 만큼 지역의 언론, 지역의 목소리에 귀 기울일 줄 아는 대통령이 되기를 바라는 목소리가 크다.

그의 당선을 두고 경기·인천 지역 매체들은 반색하고 나섰다. ‘정치적 고향’에서 대통령이 탄생했다며 의미를 부여하고, 지역 현안을 해결할 수 있다는 기대감을 드러내기도 했다. ‘우리 지역 출신 대통령’이라는 상징에는 그만큼 실질적인 변화를 바라는 여론도 담겨 있다.

그런 기대를 더하게 했던 순간이 있었다. 5월 열린 광주전남기자협회 체육대회 현장에서다. 이 대통령은 당시 대선 캠프에서 공보수석 부단장이던 박수현 국회의원 등과 함께 자리를 찾았다. 언론인 가족과 아이들이 함께 사진을 찍고, 현장의 이야기들을 나누는 따뜻한 분위기 속에서 한 가지 건의가 올라왔다. 지역언론 활성화를 위해 예산과 제도를 챙겨달라는 것이었다. 놀랍게도 이 요청은 며칠 뒤, 박 의원이 대표 발의한 ‘지역신문 발전 지원 특별법’ 일부 개정 법률안에 그대로 반영됐다. 말에 그치지 않고 실제 정책으로 이어졌다는 점에서 의미가 크다.

이런 ‘작은 경청’이 쌓여야 한다. 국민주권의 출발도 결국은 ‘귀 기울이기’다. 기자의 말이든 시민의 목소리든, 거기에 귀 기울이는 순간부터 변화는 시작된다.

하지만 현실의 장벽은 여전히 높다. 대선 후보들이 지역을 돌며 유세할 때 서울의 주요 신문과 방송 기자들만이 현장에 접근할 수 있었고, 지역 언론은 여러 차례 뒤로 밀렸다. 가장 가까이에서 지역민의 표정을 읽고, 소리를 듣는 지역 기자들이 현장에서 취재조차 하지 못하는 상황은 반복됐다.

지난 정부 때는 지역 기자들이 대통령의 일정에서 빠지는 일이 다반사였다. 코로나19를 이유로 지역 출입기자단은 국무회의 등 주요 행사에서 아예 제외됐다. 기자회견 때도 선심 쓰듯 질문 기회를 한두 차례 줬을 뿐이다. 지역을 위한 정치를 말하면서, 정작 그 현장을 지켜온 지역 언론은 소외된 것이다. 이런 관행 아닌 관행 또한 이제 바뀌어야 한다.

지역신문을 지원하는 지역신문발전기금 예산은 한때 250억원에 달했지만 지금은 80억원대로 줄었고, 그 여파는 지역 언론사 운영 전반에 타격을 주고 있다. 제대로 된 취재도 인력도 콘텐츠도 지키기 어려운 환경이 이어지고 있다.

지역언론이 살아야 지역 민주주의도 지킬 수 있다. 지역 정치인 출신 대통령이 취임했다고 축하와 환호에 그칠 일이 아니다. 대통령이 직접 경청한 마음, 그 마음을 끝까지 이어가야 한다. 제도는 법 하나로 바뀌지 않는다. 예산과 실행이 따라야 진짜 변화가 된다.

대통령의 메시지가 특정 매체나 지역에 집중되는 구조는 이제 바뀌어야 한다. 지역 기자들도 대통령과 정부의 국정 메시지를 직접 듣고, 묻고, 국민에게 전할 수 있어야 한다. ‘우리 지역 출신 대통령’이라는 기대가 실제 변화로 이어지려면, 그 시작은 ‘경청’에 있다.