시작은 조달청의 보도자료였다. 조달청은 토지 정리를 위해 전국의 ‘주인 없는 땅’을 정리하면서 일제강점기 때 일본인 땅 1.5㎢(여의도 면적 1/4 수준)까지 찾았노라 밝혔다. 내용에 수긍이 가기보다는 의문이 커졌다. ‘왜 아직까지 일본인 땅이 남아있을까? 얼마나 더 남아있는 걸까?’

취재 과정에서 많은 분들의 도움을 받았다. 특히 지난 2006년부터 4년 동안 친일파 재산을 찾아 국고로 환수했던 과거 친일반민족행위자 재산조사위원회 위원들의 도움이 컸다. 당시 위원회의 조사기법과 확인 가능한 문서를 토대로 현재 남아있는 일본인 땅 규모를 파악했다. 모두 83㎢, 조달청이 찾은 땅의 50배가 넘었다.

재산조사위가 수년에 걸쳐 완성한 ‘일제강점기 일본인명 데이터베이스’가 사장돼 있는 사실을 확인했다. ‘일본인 DB’는 일제강점기 때 국내에 살았던 일본인 25만 명의 직업과 재산, 거주지 등 내용을 담은 기록이다. 하지만 정부는 친일 재산조사위가 지난 2010년 해산하며 전달하려던 일본인 명부를 곧바로 국가기록원에 이관시켰다. 물론 이관시킨 뒤에는 단 한 차례도 검토하지 않았다.

나는 이 보도로 친일파·일본인의 재산을 찾아 환수하는 상설기구가 필요하다는 점을 부각하고 싶었다. 이후 작업은 사건팀 식구들과 함께 진행했다. 법무부와 기획재정부, 조달청 등 국가기관과 민족문제연구소 같은 시민단체를 광범위하게 취재해 연속보도 시리즈를 완성했다. 

KBS의 연속보도 이후 정부는 국가기록원에 잠들어 있는 ‘일본인 DB’를 되살리기로 했다. 광복 70주년이 되도록 일본인 명의로 남아있는 일본인 땅을 빠른 시일 내 환수하겠다는 방침도 밝혔다. 이 문제를 세상에 공개한 당사자로서 정부가 환수 작업을 제대로 진행할 수 있도록 돕고, 또 감시하겠다.

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