▲ 한국일보 조원일 기자

선박 평형수 처리설비 미국 인증기관 신청을 둘러싼 해수부와 한국 선급간의 부적절한 커넥션. 지난 2월 처음 이 문제를 접했을 때는 기사로 내보낼 자신이 없었다. 무슨 수로 이 길고 불친절한 단어를 독자들 앞에 펼쳐 놓나. 취재원들에게 지난 몇 년 간 해수부와 한국선급 사이에 있었던 일들을 전해 들을수록 지면에 옮기고 싶은 마음만큼 난해함도 커졌다.

그 때, 세월호가 가라앉았다. 그리고 바다 속으로 함께 가라앉은 ‘진실’은 충격과 혼란에 잠긴 국민 대다수를 강제학습으로 내몰았다. 대다수 사람들이 평형수가 뭔지, 한국선급이라는 곳이 뭘 하는 곳인지 알게 됐다. 온갖 접두어를 붙인 유행어 마냥 해피아라는 말도 본격 회자되기 시작했지만 구체적인 사례는 없었다.
취재 과정에서 해수부 장관의 집무실이 해운빌딩 꼭대기에 위치했던 사실이나, 여객선사들의 이익단체인 해운조합의 부실한 ‘셀프 점검’을 막기 위한 법률이 국토부와 몇몇 의원들의 협공으로 어이없이 폐기됐던 사실도 추가로 알게 됐다. 두더지 게임처럼, 하나를 건드리면 연이어 다른 곳에서 전혀 다른 별개의 문제가 해수부와 유관단체 관계자들을 통해 그 윤곽을 드러냈다.

그리고 80일여가 지나 지금에 이르렀다. 대한민국이 통째로 뻘 속에 박혀 버린 것 같은 이 갑갑한 시간들이 언제 끝날지 모르는 지금, 부끄럽다. 해운빌딩 장관 집무실이 방을 뺀 걸 제외하면 크게 달라진 건 없다. 대통령의 국가개조 선언에도 불구하고, 인사 참사로 발이 꼬인 부처개편은 동력을 상실해 가고 있다. ‘개조’의 대상으로 도마에 오른 해수부는 여전히 선박 평형수 처리설비 관련 이슈에서 속 시원한 진전을 보지 못하고 있다.

출입처인 서울중앙지법에서 간첩증거조작 재판 진행 상황을 정리하고 있을 때쯤 수상 소식을 들었다. 서른 중반을 넘어서고 있지만 아직도 이 일이 나한테 맞는지를 고민하는 나로선 참 반갑고 고마운 소식이었다. 어설프고 난해한 이야기가 기사로 나오기까지 격려와 잔소리를 아끼지 않아준 이진희 팀장과 선배들에게 감사드린다. 한국일보 조원일 기자의 전체기사 보기