채널A 한 기자가 현직 검사장과의 친분을 내세워 여권 인사의 비리 제보를 압박했다는 MBC 보도에 세간의 관심이 집중되고 있다. 취재윤리 문제를 넘어 ‘검언유착’ 의혹까지 불거진 상황이다. 대검찰청은 법무부 지시로 관련 진상 조사에 들어갔고 채널A도 진상조사위를 구성해 기자의 취재 과정을 조사하고 있다.   

MBC 뉴스데스크는 지난달 31일부터 나흘간 11꼭지에 걸쳐 채널A 기자의 취재윤리 문제와 검찰과의 유착 의혹을 보도했다. 채널A 한 기자가 신라젠 전 대주주 이철씨 측과 접촉해 신라젠 관련 수사가 다시 시작된다며, 여권 인사의 관련성을 먼저 제보하지 않으면 검찰의 가혹한 수사를 받을 거라는 발언을 했다는 내용이었다. 또 채널A 기자가 윤석열 검찰총장 측근 검사장과의 친분을 앞세우며 이씨 측을 압박했다고 보도했다. MBC는 검사장과 통화한 내용이라며 채널A 기자가 읽은 녹취록 내용 일부분도 공개했다. 녹취록에 따르면 검찰 수사에 협조할 경우 가족에 대한 수사를 막을 수 있다거나 수사팀에 이씨의 입장을 전달해주겠다는 대화가 기자와 검사장 간 오고갔다.  

▲민주언론시민연합이 7일 채널A 기자와 ‘성명 불상의 검사장’을 협박 혐의 등으로 검찰에 고발했다. 사진은 민언련 회원들이 서울 서초구 서울중앙지검에 고발장을 제출하기에 앞서 입장을 밝히고 있는 모습. /연합뉴스

MBC는 “만약 현직 검사장이 녹취록과 같은 통화를 했다면 검찰과 언론의 부적절한 유착으로 볼 수 있다”면서 “검사장의 해명처럼 이런 통화가 전혀 없었다면 기자가 허위 녹취록을 제시한 셈이 돼 심각한 취재윤리 위반에 해당될 수 있다”고 밝혔다.  

MBC 보도 이후 추미애 법무부 장관은 즉각 대검에 사실관계 파악을 지시했다. 다만 대검의 1차 조사 결과에 따르면 해당 검사장은 통화한 사실이 없다고 부인했고, 채널A 역시 대화 상대방이 해당 검사장이 아니라고 해명한 것으로 알려졌다. 대검이 추가적으로 MBC와 채널A 등에 자료 요청을 한 상황이지만 뚜렷한 증거 없이 강제 조사에 나설 수가 없어 실체 규명은 쉽지 않을 것으로 보인다. 게다가 보도에서도 기자와 검사장 간 대화는 음성이 직접적으로 나오지 않았고, 제보자의 주장에 의존하는 측면이 강해 MBC가 검언유착 의혹을 단정했다는 일각의 비판도 나오고 있다.

다만, 채널A 기자가 이씨 측과 접촉하는 과정에서 보도윤리를 저버린 행태에 대해선 부적절했다는 비판의 목소리가 크다. MBC 보도에 나온 채널A 기자의 발언을 종합하면 특정 여권 인사를 집중적으로 거론하며 비위를 캐려고 해 결과적으로 언론 불신의 불씨를 더욱 지핀 셈이 됐다. 게다가 조사 결과 채널A 기자가 이씨 측에 들려준 녹취록이 허위로 판명되면 이 또한 취재윤리를 심각하게 위반했다는 비판을 피할 수 없게 된다. 한국기자협회 윤리강령은 ‘취재과정에서 항상 정당한 방법으로 정보를 취득하며, 기록과 자료를 조작하지 않는다’고 명시하고 있다.

민주언론시민연합은 이와 관련, 7일 서울중앙지검에 채널A 기자와 ‘성명 불상의 검사장’에 대해 고발장을 제출했다. 고발장 제출에 앞서 연 기자회견에서 김서중 민언련 공동대표는 “기자가 협박을 통해 취재행위를 했다는 것 자체가 있을 수 없는 일”이라며 “사회적 제재를 고민하던 중 법적으로 협박죄에 해당한다고 보고 고발하게 됐다”고 밝혔다.

한편 채널A는 관련 보도가 나온 직후 김차수 대표이사를 위원장으로 보도본부, 심의실 등 여러 부서의 사내 구성원 6명으로 진상조사위를 구성, 조사를 진행하고 있지만 일주일이 지난 지금까지 결과를 발표하지 못하고 있다. 채널A는 기자협회보에 보낸 서면 답변에서 “가급적 신속하게 기자의 취재 과정과 보도본부 내부의 의사결정 과정 등에 대해 조사를 진행하고 있다”며 “이번 사안을 둘러싼 사실관계를 확인하는 한편, 취재윤리부터 업무체계에 이르기까지 공정보도를 위한 전사적인 시스템을 점검할 예정이다. 조사 내용에 대해선 외부 자문위원의 객관적인 검증을 거친 후 이를 바탕으로 책임 있는 조치를 취할 것”이라고 밝혔다.  

강아영 기자 sbsm@journalist.or.kr