지역 유일 석간지 부산일보, 매일신문, 경남신문이 2015년 1월1일을 목표로 조간 전환을 추진 중이다. 

부산일보는 ‘조간 전환 추진단’을 결성해 작업을 진행하고 있다. 조간 전환 시 지국 운영, 부서별 근무 시간, 광고 판매 등 여러 준비 상황에 대해 논의를 진행 중이다. 지금까지 작업의 40% 가량이 진전돼 한 달 이내에 조간 전환을 공식 선언할 것으로 내부에서는 추측하고 있다. 부산일보는 지난 2011년부터 조간 전환에 대한 얘기가 흘러나왔지만 사내 찬반 여론이 팽팽해 이렇다 할 결론을 내지 못하다 최근 들어 계획을 확정했다.

경남신문은 ‘조간 전환 TF’를 구성해 체크리스트를 만들고 출퇴근 시간 조정, 새로운 판매망 구축 등을 논의하고 있다. 큰 틀은 정해졌지만 세세한 부분에 대해서는 좀 더 조정이 필요하다는 게 관계자의 설명이다. 11월경에는 시뮬레이션을 통해 신문을 시험 발행할 계획이다. 경남신문은 조간 전환에 앞서 내부 설문조사와 설명회를 거쳐 사내 여론을 수렴하기도 했다. 

매일신문도 조간 전환에 대한 내부 방침을 정한 것으로 알려졌지만, 대외적인 공식 발표를 앞두고 언급에 조심스러운 입장을 보였다.

이들 지역신문사 관계자는 조간 전환 배경에 대해 “시대의 흐름에 맞춰가는 것”이라고 입을 모았다. 이미 수년 전부터 대부분의 언론이 석간에서 조간으로 옮겨갔기 때문이다. 

현실적인 이유는 ‘높은 지국 운영비용’과 ‘광고 매출 하락’이다. 경남신문 한 기자는 “대부분의 신문이 조간 체제다보니 신문 배달을 같이 하면 비용이 적게 든다”며 “그러나 우리는 지국을 자체적으로 운영해 비용 부담이 높았다”고 설명했다. 뿐만 아니라 광고 노출 시간이 짧을 수밖에 없는 석간지의 특성상, 조간으로 전환해야 한다는 광고주들의 불만도 높았다는 전언이다. 

그러나 석간으로 공고하게 자리 잡은 브랜드 이미지를 포기하고 중앙지와 본격적인 경쟁 구도에 들어서는 것 아니냐는 전망도 나온다. 부산일보 노조 관계자는 “조간 전환이 정답은 아니지만, 신문 산업이 사양길에 접어든 상황에서 전환점을 마련해보자는 차원”이라며 “중앙지들의 침탈과 물량공세로 구독률이 급격히 떨어지고 있어 이대로는 안 된다는 생각에 탈출구를 찾는 것”이라고 설명했다. 경남신문 기자는 “중앙지와 지역지는 콘텐츠 자체가 다르기 때문에 경쟁매체라고 보지 않는다”고 말했다.

조간 전환을 앞둔 기자들은 급격한 업무 패턴의 변화에 직면하게 됐다. 일선 기자들이 조간에 반대한 이유는 주로 이 때문이었다. 앞으로 편집부 기자들은 일상적인 야근에 시달리게 됐고, 육아를 병행하는 여기자들은 특히 부담이 높아졌다. 부산일보 노조 관계자는 “기자들은 고생할 각오를 하고 있다”며 “노조는 이에 따라 임금체계 등에 대한 논의도 준비할 것”이라고 밝혔다.