이완구 총리후보자의 ‘언론 통제’ 발언이 추가로 공개되며 파장이 커지고 있다. 11일 라디오 시사프로그램에 출연한 야당 의원들은 이 후보자의 발언을 비판하고 사퇴를 촉구하는 한편, 여당 의원들은 이 후보자의 언론관에 문제가 없다며 항변했다.

지난 10일 새정치민주연합이 공개한 녹취록에 따르면 이 후보자는 “40년 된 인연으로 언론인 대 공직자의 관계가 아니라 서로 인간적으로 친하게 되니까… 내 친구도 대학 만든 놈들 있으니까 (언론인들) 교수도 만들어주고 총장도 만들어주고…”, “김영란법에 기자들이 초비상이거든? 안 되겠어. 통과 시켜야지 진짜로. 이번에 내가 지금 막고 있잖아. 그지? 통과시켜서, 여러분들도 한 번 보지도 못한 친척들 때문에 검경에 붙잡혀가서 당신 말이야, 시골에 있는 친척이 밥 먹었는데 그걸 내가 어떻게 합니까, 항변을 해봐. 당해봐”라고 발언해 언론 회유 논란이 불거졌다.

이에 대해 정문헌 새누리당 의원은 MBC ‘신동호의 시선집중’에서 “녹음했던 기자들이 이 부분에 대해서 언론에 대한 회유나 협박으로 받아들인 것이 아니라 그저 그 자리에서 심경을 토로하고 그 부분이 좀 거칠게 표현됐다고 받아들인 상황”이라며 “그렇게 생각하면 도리어 언론의 취재가 제한돼선 안 된다, 언론의 자유가 철저하게 보장돼야 된다는 인식이 후보자의 인식에 더 부합하는 것”이라고 말했다.

앞서 안대희, 문창극 전 총리후보자에 이어 이 후보자까지 낙마할 경우 여권이 치명상을 입는 만큼 이번 사태를 이 후보자의 단순 말실수로 규정하기에 급급한 모습이었다.

유성엽 새정치민주연합 의원은 같은 프로그램에서 “기자들과의 만남을 사적인 사리로 보는 것은 너무 안일한 인식이다. 또 거기 나온 내용들도 충격적”이라며 “김영란법을 예로 들면서 언론의 자유를 보장하기 위한 것이라는 해명도 있었지만, 김영란법 어디를 봐도 언론 자유를 침해하는 내용이 없다. 언론에서 협조를 잘해주면 김영란법 막아서 언론인들 좀 더 활개 치게 도와주겠다는 건데 그게 어떻게 언론의 자유를 보장하기 위해서 그랬다는 것인가”라고 비판했다.

이어 유 의원은 해당 대화를 녹음한 기자의 소속 언론사에서 보도 외압이 있었다는 의혹을 제기했다. 그는 “아마 보도가 정상적으로 이뤄졌다면 야당 손으로 (녹취록이) 넘어올 이유가 없었다”며 “그래서 보도가 막히니까 뭔가 이것을 세상에 빛을 보도록 해야겠다는 충정에서 이런 경로를 거친 것이 아닌가 생각한다”고 말했다.

이번 사태가 정치인들의 왜곡된 언론관을 고스란히 드러낸 것이라는 평가도 있었다. 김성완 시사평론가는 CBS ‘박재홍의 뉴스쇼’에서 “괴벨스가 ‘언론은 권력이 연주하는 피아노가 돼야 한다’는 얘기를 한 적이 있다”면서 “정치인들은 기자와 형님, 동생하면서 죽고 못 사는 척 하지만 결국 본심은 언론을 통제의 대상으로 보는 것 아닌가”라고 말했다.

과거에도 정치인과 기자 간 ‘막말 논란’은 숱하게 있었다. 김무성 새누리당 대표는 지난 2013년 강원도 홍천에서 열린 당 국회의원 연찬회 후 기자들에게 “기사 엉터리로 쓰면 나한테 두드려 맞는다”고 발언했고, 김재원 새누리당 의원은 2012년 기자들과의 술자리에서 “사적인 자리에서 있었던 이야기로 정보보고를 하느냐. 너희들 정보보고를 내가 다 알고 있다. 우리한테 다 들어온다”며 욕설을 퍼부어 논란이 됐다.

김 평론가는 “안면이 있는 기자들에게 편하게 말한 거라는 이 후보자의 반박은 실소를 금치 못할 말”이라며 “기자들이 밥 사먹을 돈이 없어서 정치인들과 밥먹는 것은 아니지 않나. 기자들에게 술자리나 밥자리는 곧 취재의 연장이다. 거꾸로 말하면 공인에게 있어서 술자리나 밥자리 역시 마찬가지로 공적인 역할로서의 한 연장선이라고 봐야 할 것”이라고 말했다.