지난 15일 SBS가 손혜원 의원의 목포 부동산 의혹을 보도한 이후 사태가 일파만파 커지고 있다. 첫 보도 이후 손 의원이 보도 내용을 강하게 부인하면서 SBS는 지난 22일까지 ‘8뉴스’에서 총 32꼭지를 보도했고, 다른 언론사들도 새로운 의혹제기에 나섰다. 반면 손 의원은 지난 20일 기자회견을 열고 SBS를 비롯해 자신에 대한 의혹 보도를 한 언론사를 모두 고소하겠다고 밝혀 당분간 논란은 이어질 전망이다.

SBS ‘끝까지 판다’ 팀이 손 의원의 목포 부동산 의혹에 대해 본격적으로 취재를 시작한 때는 지난해 11월29일이었다. 손 의원이 조카의 카페와 게스트하우스 창성장을 계속 홍보했던 것, 또 지난해 10월 문화재청 국정감사에서 사실상 손 의원이 국감을 주도했던 사실 등이 취재의 바탕이 됐지만 구체적 실마리는 11월 문화재청이 시행한 ‘목포 알아가기’ 팸투어에서 잡혔다.

김종원 SBS 기자는 “팀 안의 정치부 출신 기자들이 손 의원에 대한 의문을 제기했고 마침 목포에서 팸투어를 한다기에 현지 취재를 시작했다”며 “팸투어 때 창성장을 들렀는데 같은 공간에 전혀 수리가 되지 않은 집이 있기에 관계자에게 물었더니 굉장히 유력한 분이 사셨다고 하더라. 혹시나 해서 등기부등본을 뗐고 손 의원의 조카 명의라는 것을 알았다”고 말했다.  

48일 후, 끝까지 판다팀은 4꼭지로 손 의원의 목포 부동산 의혹을 보도했다. 지난해 정부가 오래된 건물을 보존하겠다며 처음으로 목포 1.5km 거리를 통째로 문화재로 지정했는데 △공교롭게도 손 의원의 남편이 운영하는 문화재단이나 손 의원의 조카, 주변 지인들이 거리 안에 있는 건물을 집중적으로 사들였으며 △이 지역이 문화재로 지정된 이후 건물 값이 4배 정도 뛰었고 △손 의원이 문화체육관광위원회 소속이어서 문화재 지정 관련 정보를 마음만 먹으면 누구보다 빨리 알 수 있는 위치에 있었다는 내용이었다.

손 의원은 즉각 반박했다. 손 의원은 페이스북 등을 통해 “투기는커녕 사재를 털어 친인척이라도 끌어들여서 목포 구도심을 살려보려고 했다”며 “더 강력하고 매력적인 콘텐츠가 필요하다는 생각에 제 나전칠기 박물관도 목포로 옮겨야겠다고 지난해 결심하고 재단에 사재를 넣어 목포에 박물관 부지를 샀다”고 주장했다. 또 “기사 내용과 달리 제가 얻을 이익은 아무것도 없다”며 “박물관을 완성해 목포시나 전남도에 기증할 생각이다. 당분간 이사할 일이 없으니 시세차익을 낼 일도 없고 이미 수리를 끝내 관에서 어떤 혜택도 받을 일이 없다”고 밝혔다. 일각에서도 “투기로 보기엔 무리가 있다”는 주장이 이어졌다.  

그러자 SBS는 16일 6꼭지를 할애하며 관련 보도를 이어나갔다. SBS는 “건물이 어떻게 운영되는지, 거기서 번 돈을 누가 가져가는지 모른다”는 손 의원 남동생의 말을 토대로 손 의원의 부동산 차명 거래 의혹을 제기함과 동시에 목포 구도심은 기존 지정 문화재와 달리 사고팔거나 상업적 용도로 사용 가능하기에 문화재 지정 경쟁도 치열했고 시세가 올랐다는 데에도 이견이 없다고 보도했다.

17일부턴 ‘이익 충돌 금지’ 원칙을 기준으로 보도한다고 강조했다. 최고운 SBS 기자는 ‘8뉴스’에서 “정말 문화재를 사랑하고 목포를 살리고 싶었다면 국회의원 본연의 임무인 법률 제정 등을 통해 실현했어야 바람직한 행동”이라며 “고위공무원이나 국회의원은 직무와 관련 있는 주식을 갖고 있으면, 이걸 백지신탁하게 하고 국회의원은 해당 상임위도 피하는 식이다. 손 의원이 이익 충돌을 피하려는 노력을 조금이라도 한 건지 되묻고 싶다”고 말했다. 이후에도 SBS는 손 의원 관련 목포 부동산이 늘어났다거나 손 의원이 남편 명의의 문화재단 운영에 적극적으로 개입했다는 등의 의혹을 지속적으로 제기했다.

손 의원은 KBS ‘뉴스9’ 등에 출연해 거듭 사실이 아니라고 부인했다. 손 의원은 “제 지역구나 국회의원 활동하고 관계없이 제가 살아온 40년의 디자이너와 기획자의 발상으로 이 동네를 살렸으면 좋겠다 (생각했고) 추천했지만 아무도 따라오지 않아 제가 조카들에게 증여해 그들이 먼저 (건물을) 수리해서 보여주기를 원했던 것”이라며 “제가 이 모든 것을 검찰에 수사요청을 하겠다. 만약 거기서 한 가지라도 걸리는 게 있다면 그 자리에서 국회의원직을 사퇴하겠다”고 밝혔다. 이에 따라 부동산 투기 등 손 의원 관련 의혹은 앞으로의 검찰 수사에서 판가름 나게 됐다.

강아영 기자 sbsm@journalist.or.kr