‘참새가 방앗간 그냥 지나갈 리가 없다’지만 미국까지 와서도 ‘기자노릇’할 줄 몰랐다.연수의 의미가 어떻든 ‘신문’과 담을 좀 쌓고 지내고 싶었던 게 애초 마음이었다. 우아한 예술사진이나 흥미로운 저널리즘 수업으로 ‘향학열’을 채우려했지만 ‘제 버릇 남 못 준다’는 말처럼 잉크 냄새나는 종이신문에 대한 향수는 미국 신문사 문도 두드리게 했다.
이곳 노스 캐롤라이나주 채플힐에서는 여러 가지 신문을 만날 수 있다. ‘USA 투데이’같은 전국지는 물론, ‘NYT’나 ‘WP'같은 권위지도 가판대에서 가끔 볼 수 있다. 지역 신문으로는 주도(州都)인 랠리에서 발간되는 이 지역 최대지 ’News and Observer'지를 비롯, 이웃도시 더램의 ‘Herald Sun', 이곳 채플힐의 ’Chapel Hill News' 등이 있다.
내가 기자가 된 신문사는 'Daily Tar Hill‘지(Tar Hill은 노스 캐롤라이나주의 애칭). 노스 캐롤라이나 대학교 학생들이 만드는 16면 짜리 일간지다. 학생들이 만든다고 학보사를 떠올리면 곤란하다. 일단 발행부수가 4만 이상인데다(’News and Observer'가 15만 내외) 100년 이상의 전통을 가진 상업지다. 광고수입으로 학생조합과 학생회 운영을 상당부분 충당한다.
학생기자들은 150명 정도. 이들에겐 급여 같은 보상은 당연히 없다. 미래의 기자를 꿈꾸는 예비언론인으로써 경력을 다지는 것이 이들의 목표 전부다. 20명 가량의 각 부서 에디터쯤 되면 졸업 후 언론사 취직이 보장되는 수준이다. 저널리즘 교수들은 이 에디터들을 저널리즘 수업시간에 신문제작에 대해 가르치는 등 간접적으로 신문에 참여하는 형식을 취한다. 하지만 학생 자치적인 제작경험이 예부터 꾸준히 전수돼 그들만의 노하우가 신문에 고스란히 녹아있다.
"전 미국에서 학생들이 만드는 신문으로 ‘DTH'가 일등"이라고 Photo Editor인 ’Whitney Shefte‘는 말한다. 그녀는 저널리즘 스쿨 4학년으로 3년째 사진기자 경력을 쌓고 있다. 20명이 넘는 Photo Staff들에게 하루 30여 통이 넘는 이메일로 취재지휘와 사진편집을 하고 있는 Whitney는 사진기자의 꿈을 한번도 포기한 적이 없다는 맹렬여성이다.
내가 이 신문사에 입사(?)한 것은 사실 우연이었다. 카메라를 멘 필자를 발견한 어느 한 학생기자의 권유에 의해서다. 그의 이름은 ‘Matt Bowlers'. state와 national 취재를 담당하는 정치학과 학생이었다. 그 이후 우린 자연스레 친구가 됐다.
조금 당황했던 건 입사시험을 치룬 사실이다. 에디터로 특채(?)를 바랬던 건 아니지만 시험이라니!.한국 유명신문사 13년 경력기자와 이곳 UNC의 ‘비지팅 스컬러’임을 밝혔음에도 불구하고 “기자로써 입사하기 위한 Process는 이 길 뿐”이라는 대답은 생소하다 못해 야속했다. 급히 포트폴리오를 만들고 원서를 제출했다. 결과는 당연히 합격이었지만 누구나 예외를 인정하지 않는 이곳 풍토를 다시 한 번 겪은 셈이다 .
신문사는 제법 규모가 크다. 에디터들은 거의 상주하며 기자들은 수시로 들락거린다. 너저분한 분위기에 책상과 컴퓨터로 실내는 꽉 차있다. 신문은 곳곳에 쌓여있고 한 쪽에서 피자먹는 모습도 볼 수 있다. ‘맥킨토시’를 쓴다는 점이 다르다면 다를까, 거의 한국에서 보는 모습 그대로다.
이곳에서 ‘live' 영어를 공짜로 익힐 수 있는 건 덤이다. 역시 말은 같이 부대끼며 익혀야 빨리 ’는다‘. 잘 한다는 말은 아니다. 젊은이들 사이에서 유행하는 말투나 단어, 속어와 약어 등 교과서나 회화 책에서 보거나 들을 수 없었던 생생한 영어를 접할 수 있다.
그들이 나를 필요로 한다는 사실이 영어 듣기와 말하기에 큰 도움이 된다. 그들은 나에게 말을 시켜야만 되고 나는 말해야만 하는 상황이 많이 발생한다. 그 반대도 마찬가지다. 이런 관계를 만들기 위해 일부러 신문사를 찾은 지도 모른다.
기자로써 미국 신문에 처음 ‘데뷰’한 사진은 이곳 채플힐에 부는 한국 태권도 바람에 관한 것이다. 놀랍게도 이 곳 도장에는 많은 미국인들이 한국어로 태권도를 배우고 있다. 하나부터 열까지 구령은 물론 차렷, 경례 기합 등 한국어가 훈련 공식어로 사용되고 있다. 심지어 ‘띠“에도 자신들의 이름을 한글로 박아놓고 있다. 예를 들어 ‘메리디스 보이어‘ 같은 식이다.
나 자신도 태권도 2단의 유단자 ‘검은띠’로써 도장에서 인기를 끌었다. 본토 태권도에 대한 궁금증으로 여러 사람이 많은 질문을 해왔다. “국기원이 어떤 곳이냐?”에 대한 질문이 제일 많았다. 아마 세계 태권도 본산으로 이 곳 태권도 수련생들에게는 일종의 ‘성역’쯤으로 여겨지는 모양이다.
이래저래 알찬 연수에 도움되는 기자생활이다.
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